Cientistas descobrem vermes comedores de plástico
A humanidade deixou sua marca na Terra, das cidades de aço às montanhas de isopor. O último está provando ser um problema, já que muitos dos materiais sintéticos que produzimos não se degradam em nada que se aproxime da escala de tempo humana. Os cientistas há muito procuram desenvolver melhores métodos de reciclagem de plástico, e a resposta pode estar rastejando na natureza. Pesquisadores da Universidade de Queensland, na Austrália, dizem que uma larva de besouro (parece um verme em forma de larva) pode ser a chave para eliminar o poliestireno do ambiente.
O isopor, tecnicamente conhecido como poliestireno, é um dos tipos mais comuns de plástico , representando 7-10 por cento de todos os plásticos não fibrosos produzidos. Você provavelmente o encontra com frequência em materiais de embalagem onde a conformação de espuma do material é adequada para absorver impactos. A versão sólida do poliestireno pode ser usada para fazer recipientes transparentes, utensílios descartáveis e muito mais. No entanto, o poliestireno carrega um ID de reciclagem de 6, o que significa que é difícil de processar e não é aceito na maioria das coletas na calçada.
Os cientistas há muito procuram micróbios ou enzimas de insetos que possam ajudar a quebrar plásticos duráveis como o poliestireno, e um besouro conhecido como Zophobas morio pode tê-lo. É uma espécie de besouro escuro, e a forma larval é mais comumente conhecida como superverme. Parecem larvas de farinha maiores e são frequentemente usadas como fonte de alimento para animais insetívoros. Além de ser um lanche rico em proteínas e pobre em carboidratos, o intestino dessa criatura carrega uma mistura única de enzimas bacterianas que podem digerir o poliestireno. Os pesquisadores relataram que a larva do besouro escuro pode subsistir inteiramente com uma dieta de poliestireno – eles podem até crescer enquanto comem uma pilha de plástico.
Os vermes atuam essencialmente como “mini usinas de reciclagem”, de acordo com o autor do estudo, Chris Rinke. Eles trituram o plástico em suas bocas e o alimentam com bactérias intestinais que quebram os polímeros em pedaços menores que o inseto pode absorver. A equipe colheu amostras da flora intestinal de Zophobas morio e isolou os genes microbianos responsáveis pela digestão do poliestireno, um processo conhecido como metagenômica.
No entanto,provavelmente não é viável apenas alimentar todo o poliestireno do mundo para larvas de besouros (isso é um monte de insetos), mas pode ser possível produzir as enzimas em larga escala para uso em uma usina de reciclagem. Rinke diz que a equipe está animada para continuar trabalhando nessa direção.