Quem eram os denisovanos?
Resumindo: nem os cientistas têm certeza. Em um pouco mais: os denisovanos são uma relação extinta com os humanos modernos que viviam na Sibéria e no leste da Ásia. Alguns especialistas argumentam que os denisovanos são uma espécie inteiramente nova do nosso gênero, Homo , mas outros pensam que são apenas neandertais orientais.
Infelizmente, é difícil saber o período de tempo exato em que eles andaram em nosso planeta, pois muito poucos fósseis de Denisovan foram descobertos. No entanto, os fósseis que temos indicam que eles habitaram a Caverna Denisova no sul da Sibéria (daí os ‘denisovanos’) de 50.000 a 200.000 anos atrás. Além disso, uma mandíbula parcial de Denisova descoberta em uma caverna no planalto tibetano indica que eles podem ser encontrados na região há pelo menos 160.000 anos.
Essas descobertas sugerem que os denisovanos foram contemporâneos dos neandertais e até do Homo sapiens (que surgiu pela primeira vez cerca de 300.000 anos atrás). De fato, evidências de DNA sugerem que neandertais e denisovanos viveram na caverna Denisova, embora provavelmente não ao mesmo tempo.
Como os denisovanos foram descobertos?
Denisovans foram o primeiro grupo de humanos a ser descoberto com base apenas em seu DNA. No entanto, isso foi em grande parte por acidente. Em 2010, o geneticista alemão Prof Johannes Krause (então estudante de doutorado) estava extraindo DNA mitocondrial do que ele pensava ser um osso de dedo neandertal encontrado na caverna de Denisova. Não era o Neandertal. Krause, em vez disso, tropeçou em uma nova linhagem, os Denisovans.
Essa descoberta deixou os pesquisadores na posição estranha e sem precedentes de ter todo o genoma denisovano sequenciado, sem ter um único fóssil denisovano significativo, além de alguns pequenos fragmentos ósseos, alguns dentes e um osso mindinho.
Então, em 2019, a metade direita de uma mandíbula encontrada durante a década de 1980 na caverna Baishiya Karst do planalto tibetano foi analisada. Embora nenhum DNA antigo pudesse ser extraído dele, análises de proteínas indicaram que era Denisovan.
Muitos suspeitam que vários fósseis de hominídeos do leste asiático também são denisovanos e foram classificados erroneamente como outras espécies. Mas sem análises bem-sucedidas de DNA ou proteínas – e poucos fósseis denisovanos para compará-los – simplesmente não sabemos.
Como eram os denisovanos?
Mesmo com centenas de fósseis, ainda temos muitas dúvidas sobre como eram os neandertais – imagine como é com uma espécie descoberta apenas em 2010, sem sequer um crânio parcial em seu nome!
Mas, embora determinar como eram os denisovanos seja incrivelmente difícil, existem algumas pistas. Os poucos fósseis que temos sugerem que os denisovanos tinham dentes grandes, uma mandíbula grande e atarracada e possivelmente um neurocrânio achatado e largo (caixa craniana).
Surpreendentemente, sua aparência pode ser parcialmente recriada por meio de uma nova técnica usando a metilação do DNA. Em vez de examinar o próprio DNA, esse método promissor (mas contestado) não examina o DNA em si , mas a atividade do DNA e como ele é expresso. Usando isso, os cientistas preveem que os denisovanos possuíam uma pelve larga, grandes superfícies articulares e torácicas, testa baixa e crânio mais largo.
Eles já acasalaram com neandertais?
Sim! De fato, um pequeno fragmento de osso de 2,5 cm encontrado na caverna Denisova em 2012 causou bastante agitação. No início, não foi reconhecido, escondido ao lado de milhares de fragmentos de ossos de animais por quatro anos. No entanto, depois de ser identificado como um osso de hominídeo por pesquisadores da Universidade de Oxford, foi enviado ao Instituto Max Planck para análise posterior.
O resultado final: em 2018 foi anunciado que este osso de 90.000 anos pertencia a Denny (como ela era carinhosamente conhecida), uma menina que tinha mãe neandertal e pai denisovano.
Quão improvável é que, com pouco mais de uma dúzia de fragmentos fósseis denisovanos existentes, alguém pertença a tal ‘híbrido’? Isso foi um acaso ou esse acasalamento acontecia o tempo todo?
Por que os denisovanos estão extintos ?
Não sabemos exatamente como os denisovanos morreram, sem evidências de uma catástrofe ambiental. Certamente é possível que o Homo sapiens tenha superado os denisovanos, mas, novamente, não há provas aqui.
Não temos certeza de quando os denisovanos morreram, com evidências limitadas de DNA sugerindo que eles podem ter sobrevivido na Nova Guiné ou nas ilhas vizinhas até 15.000-30.000 anos atrás.
No entanto, sabemos que o Homo sapiens acasalou com os denisovanos inúmeras vezes – e que esse cruzamento beneficiou os humanos de hoje. Por exemplo, a variante do gene EPAS1 que os tibetanos e sherpas modernos herdaram dos denisovanos os torna mais adaptados para viver em grandes altitudes, protegendo-os da hipóxia (uma condição em que os tecidos do corpo são privados de oxigênio).
Da mesma forma, os cientistas descobriram que algumas populações modernas na Oceania têm um sistema imunológico que é parcialmente codificado (e reforçado) pelo DNA adquirido de denisovanos.
Fonte –https://www-sciencefocus.com